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Éphèse : visite de la Maison de la Vierge Marie et du temple d'Artémis avec billet en option
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Éphèse (ou Ephesus) est une localité qui, de nos jours, se situe sur le territoire de la ville de Selçuk mais qui a été, dans l’Antiquité, un important centre non seulement économique et commercial, mais aussi politique et intellectuel. Ses origines sont imprégnées de mythes et de légendes, mais ce que l’on sait d’Éphèse, c’est qu’elle a d’abord été dominée par les Grecs, puis par les Macédoniens sous Alexandre le Grand, et enfin par les Romains qui, en 129 av. J.-C., l’ont transformée en capitale de la province romaine d’Asie. Avec le passage sous contrôle byzantin, Éphèse a progressivement perdu de son importance et la ville a été complètement abandonnée durant la domination ottomane.
Aujourd’hui, Éphèse abrite l’un des sites archéologiques les plus importants de la Méditerranée, qui raconte comment sa position stratégique en a fait un territoire très convoité et une importante plaque tournante commerciale. Ce n’est qu’à partir du milieu du XIXe siècle, lors des travaux de construction du réseau ferroviaire, que les premiers fouilles ont commencé dans la région, menant à la découverte du site et à sa mise en valeur. L’importance historique et archéologique de ce lieu a conduit à l’inscription d’Éphèse au patrimoine mondiale de l’UNESCO en 2015.
L’ancienne ville d’Éphèse est considérée comme un musée à ciel ouvert, au point que visiter ce site signifie faire un véritable voyage dans le temps, remontant plusieurs millénaires. À l’apogée de sa splendeur, sous la domination romaine, Éphèse aurait compté environ 250 000 habitants et la ville était caractérisée par la présence de bâtiments vraiment majestueux, comparables à ceux de Rome.
Tout autour de la ville avait été construite une puissante enceinte fortifiée d’environ 8 km de long, dont on peut aujourd’hui admirer les vestiges. L’accès à la ville et la sortie étaient assurés par trois portes : la Porte Magnésienne (sur la route de la Maison de Marie), la Porte Koressus (à l’arrière du Stade) et la Porte du Port.
À l’intérieur, la ville d’Éphèse était divisée en deux zones principales : l’une était consacrée à la vie politique et religieuse, tandis que l’autre était réservée aux loisirs et aux divertissements. Les deux zones étaient reliées par de splendides avenues, dont les principales, encore accessibles aujourd’hui, sont la Voie Arcadienne, la Voie des Curètes et la Voie du Marbre.
La découverte de l’ancienne Éphèse commence par la visite de l’Odéon, une sorte de théâtre construit au IIe siècle apr. J.-C. pour accueillir les réunions politiques, à la demande de Publius Vedius Antonius et de son épouse Flaviana, deux citoyens riches de l’époque. À son apogée, ce complexe pouvait accueillir jusqu’à 1 500 personnes et l’Odéon tout entier était recouvert d’un toit en bois. La partie supérieure de la cavea était en outre ornée de colonnes de style corinthien en granit rose.
Au fil du temps, cet espace, en raison de sa capacité et de sa configuration, a aussi accueilli des spectacles théâtraux avec une scène à deux étages bien ornée. Près de l’Odéon se trouvait le Prytanée, lieu où se déroulaient les cérémonies religieuses et où était conservé le foyer sacré, gardé par la déesse Vesta, protectrice du Sénat romain.
L’agora d’Éphèse était considérée comme le centre de la vie civique et se divisait entre l’agora civile et l’agora commerciale. L’agora civile était une place de 160 × 58 mètres, reconstruite à l’époque d’Auguste lorsqu’une basilique à trois nefs a été édifiée sur le côté nord grâce à un riche citoyen local, dédiée à la déesse Artémis. Au nord de cette basilique se trouvaient deux petits temples dédiés à Rome et à César, entourés par deux bâtiments typiquement grecs qui abritaient le magistrat et le conseil municipal. Au centre du secteur a été ensuite construit un temple (Sébastéion) dédié au culte d’Auguste.
L’agora commerciale, en revanche, était la plus importante zone commerciale d’Éphèse. Initialement construite au IIIe siècle av. J.-C., elle a subi plusieurs restaurations et les ruines que nous pouvons admirer aujourd’hui appartiennent à la période de Caracalla (IIIe siècle apr. J.-C.). L’agora est entièrement délimitée par des colonnes et trois de ses côtés sont entourés d’une rangée de portiques qui abritaient des boutiques et d’autres commerces. Au centre de l’Agora se trouvaient une horloge hydraulique et un cadran solaire.
De l’agora commerciale, on accède facilement à la Bibliothèque de Celsius, construite au IIe siècle apr. J.-C. en l’honneur de Caius Julius Celsus Polémaeus, gouverneur de la province d’Asie. À son apogée, la bibliothèque conservait plus de 12 000 parchemins et était considérée comme l’une des plus grandes au monde, après celles d’Alexandrie et de Pergame. Homme cultivé, riche et influent, Caius Julius Celsus avait demandé à être inhumé dans la bibliothèque, qui est ainsi devenue également un mausolée.
La Bibliothèque est considérée comme le bâtiment antique le mieux conservé de tout le site et sa façade est encore presque entièrement visible dans toute sa splendeur. L’entrée était précédée d’un escalier de neuf marches menant à une façade ornée de 16 colonnes disposées par paires, finement décorées de motifs végétaux et de figures mythologiques. Entre les colonnes se trouvent des niches contenant quatre statues féminines : Sophia, représentant la sagesse ; Arete, représentant la vertu et le courage ; Episteme, représentant la science et la connaissance ; et Ennoia, représentant la pensée.
À proximité du grand agora se trouvait également le Temple de Domitien, dont il ne reste aujourd’hui que quelques vestiges, mais qui était en réalité l’un des plus grands bâtiments de l’ancienne Éphèse. Le temple a été édifié par l’empereur Domitien lui-même en l’honneur de son père, l’empereur Vespasien, fondateur de la dynastie Flavienne qui régna sur l’empire de 69 à 79 apr. J.-C., après une période de grande instabilité. On sait que le temple a été construit sur une plateforme haute et spacieuse et comportait huit colonnes sur le côté court et treize sur le côté long, tandis qu’à l’intérieur se trouvait un autel maintenant exposé au musée d’Izmir.
La majeure partie du bâtiment a été détruite et on ne peut admirer aujourd’hui que deux magnifiques colonnes et deux cariatides qui soutiennent un architrave. Le temple de Domitien s’élevait sur la Place du même nom, où se trouvaient la Fontaine de Pollio, qui alimentait la ville via un système d’aqueducs d’avant-garde, et le Monument du Memmius, un mémorial dédié à Memmius, fils de Caius et petit-fils de Sylla.
Des fouilles récentes menées non loin de la Bibliothèque de Celsius ont mis au jour le quartier résidentiel contenant de nombreuses « maisons en terrasse » (ou Domus terrazzate) où vivaient les familles les plus riches et nobles. On y a découvert des décors de grande qualité et des fresques. Les maisons ici comportaient généralement deux étages : au rez-de-chaussée se trouvait la zone de jour avec le séjour, la salle commune et la salle à manger, tandis qu’à l’étage supérieur se situait la zone de nuit avec les chambres.
Les maisons romaines étaient déjà à l’époque équipées d’un innovant système de chauffage réalisé avec des tubes en argile sous les planchers et derrière les murs, transportant l’air chaud dans les maisons. Deux des maisons ont fait l’objet d’une restauration conservatrice minutieuse et sont donc maintenant ouvertes à la visite. En les visitant, on peut admirer les demeures dans toute leur splendeur, avec de précieux mosaïques au sol et de splendides fresques sur les murs.
À Éphèse se trouvaient à l’époque romaine quatre complexes thermaux, le plus grand ayant été construit au nord-ouest de l’agora civile au IIIe siècle. En plus des salles habituelles des thermes, ceux-ci étaient caractérisés par la présence de deux « salles de marbre » où s’effectuaient les honneurs rendus à l’empereur. À l’extérieur du complexe se trouve également le Portique de Vérulanus, une place construite à l’époque d’Hadrien où se déroulaient des exercices physiques. Dans les autres quartiers périphériques, au nord et à l’est, se trouvaient les trois autres complexes thermaux : celui de Vedius, celui du Théâtre et celui oriental.
Une autre structure d’une grande importance et bien conservée à Éphèse est le Temple d’Hadrien, édifié vers 138 apr. J.-C. grâce à l’argent de P. Quintilius en l’honneur de l’empereur Hadrien qui avait visité la ville. La façade du temple présente quatre colonnes corinthiennes soutenant un arc au centre duquel se trouve une statue de la déesse de la Victoire.
À l’intérieur du temple se trouvaient des frises représentant l’histoire de la fondation d’Éphèse et une représentation de Méduse parmi des décors et des feuilles d’acanthe. Devant le temple avaient été érigées quatre statues représentant les empereurs Dioclétien, Maximien, Constance Ier et Galère, mais il ne nous en reste que les bases, les bustes des empereurs n’ayant pas été retrouvés.
Le Théâtre d’Éphèse ne passe pas inaperçu non plus. Construit sur le flanc d’une colline, il est considéré comme le bâtiment le plus imposant par ses dimensions. Initialement édifié à l’époque hellénistique vers 250 av. J.-C., profitant de la pente du colle, il a ensuite été agrandi et modifié plusieurs fois durant la période romaine jusqu’à prendre sa forme actuelle.
En particulier, les travaux réalisés vers 44 apr. J.-C. ont augmenté la capacité à 25 000 spectateurs, ce qui en faisait l’un des plus grands théâtres d’Asie Mineure.
Comme mentionné plus haut, Éphèse a été par le passé un centre politique, commercial, culturel et intellectuel d’une grande importance, accueillant la deuxième école de philosophie de la région égéenne et son port était appelé la « Porte de l’Orient ». La ville a été désignée par les Romains comme capitale de l’Asie et est devenue un site important pour les principales religions de la région, notamment le christianisme et l’islam. Cela a fait de son territoire un lieu riche en témoignages de son glorieux passé, si bien qu’en plus du site archéologique, il existe de nombreuses autres étapes intéressantes à visiter.
À trois kilomètres de l’ancienne ville d’Éphèse, on peut aussi admirer les vestiges du Temple d’Artémis, un bâtiment aux dimensions vraiment majestueuses qui était considéré comme l’une des sept merveilles du monde antique. Selon certaines recherches, le Temple d’Artémis était beaucoup plus grand que le célèbre Parthénon d’Athènes.
À l’origine, il a été construit par les Grecs au VIe siècle av. J.-C. en l’honneur d’Artémis, déesse de la chasse, mais a ensuite été détruit et ricohisté à plusieurs reprises par différents empereurs, notamment Alexandre le Grand. Le bâtiment a malheureusement été définitivement démoli en 401 apr. J.-C. par Jean Chrysostome, archevêque de Constantinople.
Éphèse a joué un rôle très important aussi durant les années de diffusion du christianisme, puisque deux importants Conciles de l’Église primitive s’y sont tenus, l’un en 431 et l’autre en 449 apr. J.-C. C’est pourquoi non loin du site d’Éphèse et du centre de la moderne ville de Selçuk se trouve la Maison de la Vierge Marie, le lieu où aurait séjourné Marie au cours des neuf dernières années de sa vie. Cette demeure est devenue au fil du temps un lieu de pèlerinage pour les fidèles et a été transformée en une petite chapelle où se déroulent encore des célébrations religieuses quotidiennes. Le site a été visité au cours des années par plusieurs papes, dont Paul VI, Jean-Paul II et Benoît XVI.
Non loin d’Éphèse se trouve aussi un autre site religieux d’une grande importance (pour les chrétiens comme pour les musulmans), connu sous le nom de « Caverne des sept dormants ». Selon la légende, sept jeunes chrétiens qui refusaient de faire des sacrifices aux dieux romains ont dû fuir la ville et se sont réfugiés dans une caverne pour éviter d’être persécutés. L’histoire raconte que ces enfants se sont endormis dans la caverne et qu’à leur réveil, 200 ans s’étaient écoulés. À ce moment-là, le christianisme n’était plus persécuté. À leur mort, les jeunes ont été inhumés dans cette grotte et une petite chapelle commémorative a été construite à cet endroit, dont il ne reste aujourd’hui que quelques traces.
À partir du VIe siècle apr. J.-C., la ville d’Éphèse s’est progressivement dépeuplée, la population décidant de se déplacer vers la colline d’Ayasuluk, une zone alors bien mieux protégée. C’est précisément dans cette zone que se trouvent encore les vestiges de la Basilique de Saint-Jean, un autre témoignage de l’importance que ce territoire avait acquise pour le christianisme. L’église a été construite à la demande de Justinien Ier au lieu où auraient été inhumés, plusieurs siècles auparavant, l’apôtre Jean l’Évangéliste, qui aurait écrit à Éphèse de nombreuses pages de son Évangile. Aujourd’hui, la majeure partie du bâtiment religieux a été détruite et on ne peut admirer que quelques colonnes et parties des murs de l’ancienne Basilique qui, cependant, nous permettent de comprendre combien cette église était grande et importante.
Pour visiter le site archéologique d’Éphèse et les autres attractions importantes de la région, il est recommandé de séjourner dans la ville de Selçuk, où vous trouverez de nombreux hébergements. Les options disponibles en ville sont variées en termes de typologie et de gamme de prix, répondant ainsi aux besoins de différents types de voyageurs. D’autres zones où loger à proximité sont le petit village de Şirince, la station balnéaire de Kuşadası ou la ville d’Izmir.
Le site d’Éphèse est facilement accessible depuis le centre de Selçuk via différentes lignes de bus ou, en raison de la proximité, également en taxi. Selçuk bénéficie à son tour d’excellentes connexions avec Izmir grâce à la ligne ferroviaire ou toujours via des lignes d’autobus (minibus). Depuis Istanbul, des vols quotidiens sont disponibles depuis les deux aéroports desservant l’aéroport Adnan Menderes d’Izmir. Cet aéroport se trouve à environ 60 km d’Éphèse et une fois sur place, vous pouvez rejoindre Selçuk en bus, train ou taxi. Izmir est également directement accessible depuis les principaux aéroports européens grâce aux liaisons offertes par certaines compagnies low-cost comme Ryanair ou SunExpress.
Éphèse est une ancienne cité d'Anatolie située dans la région actuelle de l'Égée centrale, à environ 5 km de la ville moderne de Selçuk. Le site d'Éphèse se trouve à 80 km au sud de Smyrne (Izmir), considérée comme le chef-lieu de la province, et à 20 km de la célèbre station balnéaire de Kuşadası, tandis qu'Istanbul se situe à près de 600 km.
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