Connu en turc sous le nom d’« Atmeydani », c’est-à-dire Place des Chevaux, l’Hippodrome Romain d’Istanbul a été un site absolument capital dans l’histoire de la ville. Né comme lieu de courses de chevaux, il a ensuite été le théâtre de grands enjeux politiques et de révoltes civiles. Les carceres (ou portes de départ) se situaient à l’extrémité nord et étaient surmontés de quatre statues de chevaux en bronze doré, désormais connus sous le nom des Chevaux de Saint-Marc parce qu’ils sont installés sur la façade de la Basilique Saint-Marc.
L’Hippodrome se trouve à proximité immédiate de la Mosquée Bleue, mais au fil des années et des différentes dominations, il a perdu une grande part de son attrait et de ses décors, au point qu’il est désormais presque impossible de reconnaître son usage initial. Au-delà d’avoir été pillé à plusieurs reprises, l’Hippodrome a également servi de carrière de marbre pour les mosquées et de parking pour les autobus avant d’être transformé en espace public.
L’Hippodrome d’Istanbul, autrefois considéré comme le véritable cœur de la ville, était un lieu de divertissement populaire avec des dimensions majestueuses qui le rendaient alors deuxième seulement au Circus Maximus de Rome. Mesurant presque 400 mètres de long et 130 mètres de large, il pouvait accueillir environ 100.000 personnes qui venaient y assister aux courses de chars. Au fil du temps, il est devenu également le lieu où se tenaient des fêtes, des manifestations et parfois des rébellions.
Le site n’a conservé que les vestiges des anciennes arcades de l’hippodrome et d’autres monuments d’un grand intérêt comme la Fontaine de l’Empereur Guillaume et l’Obélisque de Théodose. Malheureusement, l’Hippodrome a été dépouillé au cours des siècles de nombreuses décorationscomme les statues des Chevaux qui ont été dérobées lors de la Quatrième Croisade par la République de Venise et emportées en Italie où elles se trouvent toujours.
Réalisé par le pharaon Thoutmôsis II il y a 3500 ans, cet Obélisque a été ensuite transporté à Constantinople par Théodose Ier (379-395) lors de ses campagnes de conquête. À l’origine, l’obélisque mesurait plus de trente mètres de haut mais il a été endommagé, très probablement lors du transport, et ne mesure désormais que 25,6 mètres avec sa base. Réalisé en granit rouge d’Assouan (Syène), les quatre faces de l’obélisque sont couvertes de hiéroglyphes qui racontent la vie et les exploits du pharaon Thoutmôsis. La base en marbre, également connue sous le nom de socle de Théodose, présente de nombreux bas-reliefs réalisés à l’époque où l’obélisque a été installé à Constantinople, représentant diverses entreprises de l’empereur Théodose Ier.
La Colonne serpentine est une colonne en bronze d’environ 8 mètres de haut qui avait initialement été placée au temple d’Apollon à Delphes mais qui a ensuite été dérobée et transportée à Constantinople. Ses origines ne sont pas connues, mais ce que l’on sait, c’est qu’elle avait été érigée comme un mémorial sacrificiel pour célébrer la victoire des Grecs sur l’Empire perse à la bataille de Platées (479 av. J.-C.). Selon différents témoignages, la colonne était un ancien trépied grec qui a été transporté en 324 apr. J.-C. dans la ville sur ordre de l’empereur Constantin. Malheureusement, le pilier a complètement perdu deux de ses trois têtes, tandis que de la troisième ne subsistent que des fragments conservés au Musée archéologique d’Istanbul.
Avec l’accession au trône de l’empereur Constantin Ier en 306 apr. J.-C., une colonne de porphyre a été érigée dans le forum de la nouvelle capitale Constantinople. Elle mesurait à l’origine 50 mètres de haut, mais ne mesure aujourd’hui plus que 35 mètres pour diverses raisons. À l’origine, elle était surmontée d’une statue représentant l’empereur tenant une lance dans sa main gauche, une croix dans sa main droite et portant une couronne à sept rayons sur sa tête. Le regard de la statue était tourné vers l’orient et la colonne portait l’inscription : « Constantin, qui brille comme le soleil ». Malheureusement, la statue de l’empereur s’est perdue au fil du temps et la colonne a subi plusieurs dommages et restaurations.
La fontaine allemande (en turc Alman Çeşmesi) est une fontaine de style pavillon qui se trouve à l’extrémité nord de l’Hippodrome et a été installée ici pour commémorer le deuxième anniversaire de la visite à Istanbul de l’empereur allemand Guillaume II survenue en 1898. La fontaine a été entièrement construite en Allemagne, puis transportée pièce par pièce en Turquie et assemblée sur son site actuel en 1900. Ce qui caractérise ce monument, c’est sa coupole octogonale de style néo-byzantin ornée de huit colonnes en marbre, tandis que son intérieur est couvert de mosaïques avec des décors en or et le symbole de Guillaume II.
Construit vers le IIIe siècle apr. J.-C. par l’empereur Septime Sévère, l’Hippodrome d’Istanbul a pris sa forme actuelle et ses dimensions monumentales sous Constantin Ier, qui prenait le Circus Maximus pour modèle et souhaitait transformer la Constantinople de l’époque en une « Nouvelle Rome ». Tout autour de la structure avaient été installées des statues de dieux, d’empereurs, d’animaux et de héros qui ont cependant été détruites ou perdues au fil du temps. Dans l’hippodrome qui pouvait accueillir jusqu’à 100.000 personnes, le peuple pouvait voir l’empereur assis dans la tribune impériale (connue sous le nom de Kathisma) qui était reliée au Palais Impérial par des passages secrets. L’hippodrome n’était en effet pas seulement le lieu des courses de chevaux et des spectacles, mais aussi celui où pouvaient naître certaines protestations populaires, au point qu’il arrivait qu’un empereur perde le trône lors d’une émeute survenue suite à une course. Durant l’empire byzantin, l’hippodrome reflétait ce qu’était la composition de la ville : du côté droit s’asseyaient les plus pauvres qui faisaient partie de la faction des Bleus, tandis qu’à gauche se trouvaient les Verts qui comprenaient la bourgeoisie citadine.
Au fil des années, ce site a donc été également le théâtre de diverses protestations et rébellions comme la célèbre Révolte de Nika au cours de laquelle les dissidents tentaient de renverser l’empereur Justinien. Durant cette rébellion, Istanbul a été dévastée et la Basilique Sainte-Sophie occupée et endommagée. Ce n’est que presque sept jours plus tard que le général Bélisaire a réussi à arrêter les révoltés et a condamné à mort près de 30.000 personnes qui ont été assassinées précisément à l’Hippodrome. Au fil du temps, l’Hippodrome a perdu une partie de son rôle de rassemblement et est devenu pendant un certain temps une carrière d’où extraire des matériaux pour construire d’autres bâtiments. Ce que ce lieu n’a cependant jamais perdu, c’est sa fonction de centre pour les rébellions politiques, au point que les troubles qui en 1909 ont causé la chute du calife Abdul Hamit II et la promulgation de la première Constitution ottomane en sont partis.
L’Hippodrome se situe au cœur de la vieille Istanbul dans le quartier de Sultanahmet, juste à côté de la Mosquée Bleue. Pour s’y rendre en transports en commun, il est possible de prendre la ligne T1 du tramway jusqu’à l’arrêt Sultanahmet et de là marcher quelques mètres pour atteindre ce grand espace public. Ceux qui se trouvent Place Taksim doivent d’abord prendre le funiculaire F1 jusqu’à Kabatas puis le tramway T1 jusqu’à l’arrêt de Sultanahmet.
L'Hippodrome Romain est situé dans l'une des zones les plus centrales et les plus anciennes de la ville, entouré par d'autres monuments d'un grand intérêt comme Sainte-Sophie, la Mosquée Bleue, l'Hippodrome et le Palais de Topkapi.
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