Basilique Cisterne

La Basilique Citernes, également connue sous le nom de Citerne Basilique (ou en turc Yerebatan Sarayı, littéralement « palais englouti »), est un espace souterrain construit au VIe siècle apr. J.-C. pour approvisionner en eau les palais de la ville de Constantinople. La citerne a également été utilisée au cours des premières années de la domination ottomane, mais elle a ensuite été abandonnée jusqu’à ce qu’un érudit néerlandais ne la redécouvre au XVIe siècle.

Le site a été restauré à plusieurs reprises et a été converti en musée avec un parcours de visite intéressant qui permet d’admirer un véritable chef-d’œuvre d’ingénierie de l’époque romaine. Actuellement, la Citerne Basilique est l’un des sites historiques et architecturaux les plus fascinants de la ville et une étape à ne pas manquer lors d’un voyage à Istanbul.

Visite à la Citerne Basilique

La Citerne Basilique était une immense zone souterraine d’environ 140 mètres sur 70 qui servait de système de stockage d’eau pouvant contenir jusqu’à 80 000 mètres cubes d’eau. Construite vers 532 apr. J.-C. en briques et ciment dans une zone souterraine, pour accéder à ce bâtiment spectaculaire, il faut maintenant descendre un escalier en pierre de plus de 50 marches. Une fois à l’intérieur, on peut encore admirer 336 colonnes, hautes d’environ 9 mètres et alignées en douze rangées, toutes très différentes d’un point de vue stylistique. Les piliers de la citerne résultent en effet de la combinaison de différentes tendances : certains sont de style dorique, d’autres de style corinthien, tandis que d’autres encore ont été récupérés d’autres bâtiments.

Deux des colonnes ont également une base composée d’une grande tête de Méduse, l’une des Gorgones qui, dans la mythologie grecque, avait le pouvoir de pétrifier tous ceux qui croisaient son regard. Le terme Méduse en grec signifie « protectrice » ou « gardienne », c’est pourquoi on pense que ces têtes avaient été placées ici pour protéger la réserve d’eau. Certaines études auraient également prouvé qu’elles auraient été prélevées sur d’anciens bâtiments romains et ajoutées ultérieurement.

Durant les près de 40 ans qu’il a fallu pour construire la Citerne Basilique, il semble que 7 000 esclaves y aient travaillé, dont plusieurs centaines, malheureusement, sont morts au cours des travaux. Pour commémorer ces hommes décédés, a été érigée la « Colonne qui pleure », une colonne élégante qui semble provenir de l’Arc de triomphe de Théodose du IVe siècle, où sont gravés des paons, des fleurs, des reliefs et d’autres motifs décoratifs.

La Citerne avait été conçue comme un réservoir pour stocker l’eau destinée à approvisionner le Grand Palais et d’autres bâtiments du centre de Constantinople. L’alimentation de la citerne provenait de l’aqueduc de Valens, qui était le principal système d’approvisionnement en eau de toute la ville et avait été construit au cours du IVe siècle apr. J.-C. comme un ensemble d’aqueducs et de canaux qui s’étendaient à travers toute la Thrace. Suite à la dernière restauration (terminée en 2022), la Citerne Basilique a été ouverte au public avec un parcours comportant plusieurs passerelles surélevées au-dessus de l’eau qui serpentent parmi les anciennes colonnes. L’atmosphère créée également avec l’aide d’une lumière douce est vraiment fascinante et offre aux visiteurs une perspective sur l’ancien passé de la ville.

Histoire de la Citerne Basilique

La Citerne Basilique a été construite en 532 apr. J.-C. par l’empereur Justinien Ier à l’endroit où avait été précédemment édifiée une structure de stockage d’eau commandée par l’empereur Constantin. La fonction de cette citerne souterraine était de stocker l’eau provenant de l’aqueduc Valens pour approvisionner les palais les plus importants de la ville.

Pendant la période ottomane, la citerne a été utilisée pendant une courte période pour approvisionner également le Palais de Topkapi et le Harem, mais elle a ensuite été abandonnée et négligée pendant des siècles. Elle a ensuite été redécouverte par hasard au milieu du XVIe siècle par l’érudit Petrus Gyllius lors de ses études et recherches sur l’ancienne Byzance. Une fois remise à jour, la Citerne a été restaurée une première fois pendant le sultanat d’Ahmed III (1723), puis à plusieurs autres occasions grâce à d’autres interventions d’entretien qui ont rendu possible son ouverture actuelle au public en tant que musée.

Billets pour la Citerne Basilique

L’entrée à la Citerne Basilique est payante et, compte tenu des longues files d’attente à l’entrée, nous vous recommandons d’acheter votre billet à l’avance. Vous pouvez acheter un billet coupe-file, ou l’associer à une visite guidée, ou encore profiter de l’entrée incluse avec une city card de la ville.

Billet coupe-file pour la Citerne Basilique

Visite guidée de la Citerne Basilique

Entrée gratuite avec les cartes d’Istanbul

Si vous envisagez de visiter d’autres attractions de la ville, comme la Mosquée Bleue et Sainte-Sophie, ou de participer à une incontournable croisière sur le Bosphore, envisagez l’achat d’une city card.

Horaires d’ouverture de la Citerne Basilique

La Citerne Basilique est ouverte tous les jours de la semaine de 9h00 à 22h00.

Comment se rendre à la Citerne Basilique

La Citerne Basilique se trouve dans le quartier de Sultanahmet, non loin de Sainte-Sophie. Pour accéder à la Citerne en transports publics, vous pouvez prendre la ligne T1 du tramway jusqu’à l’arrêt Sultanahmet, puis marcher environ 250 mètres en direction de la Basilique Sainte-Sophie. La Citerne se trouve juste dans une rue latérale à proximité.

Ceux qui se trouvent à la Place Taksim doivent d’abord prendre le funiculaire F1 jusqu’à Kabatas, puis le tramway T1 jusqu’à l’arrêt Sultanahmet et de là marcher quelques minutes.