La magie de la rencontre entre l’Orient et l’Occident se vit à Istanbul, la capitale turque avec plus de 2 000 ans d’histoire glorieuse à son actif. Cette ville vibrante, carrefour de diverses cultures, offre énormément au visiteur. Istanbul est fascinante, captivante, imprévisible, riche de petites rues anciennes qui clignotent vers sa partie la plus moderne.
Si vous établissez une liste sur quoi voir à Istanbul, vous ne pouvez pas oublier l’Hippodrome, ou Atmeydani, la Mosquée Bleue, appelée Sultanahmet Camii, Sainte-Sophie, la Petite Sainte-Sophie et, bien sûr, le Grand Bazar et le Marché aux Épices. Le Palais Topkapı et la Citerne Basilique, Yerebatan Sarniçi, sont d’autres points clés de la ville à découvrir peut-être avant de vous embarquer sur un romantique bateau pour une croisière sur le Bosphore. Très beaux aussi la Mosquée de Soliman, l’Église de Chora riche de magnifiques mosaïques byzantines.
À Istanbul, il y a vraiment beaucoup à voir et pour les amateurs d’art moderne, le Musée d’Art Moderne d’Istanbul et les galeries de Karaköy ne doivent absolument pas être manqués. Si vous ne pouvez pas renoncer aux excursions, optez pour Bursa, un véritable musée à ciel ouvert qui raconte l’histoire de cette ville qui fut la première capitale ottomane, et Nicée, aussi appelée Iznik. Un bain turc peut être le meilleur moyen et le plus régénérant pour conclure une belle journée de vacances.
Considérée comme l’un des symboles de la ville d’Istanbul et un arrêt incontournable lors d’un voyage en ville, Sainte-Sophie est un véritable chef-d’œuvre de l’architecture byzantine. Sa construction remonte à 537 après J.-C. lorsque l’empereur Justinien était au pouvoir et avait ordonné la construction d’une basilique majestueuse sur les restes d’une église précédente qui avait déjà été détruite deux fois. Justinien a ordonné la construction ici d’un édifice religieux plus majestueux que les précédents, qui a été pendant des années le plus grand bâtiment de culte de la ville. La Basilique a subi au fil des années plusieurs dommages causés par les tremblements de terre, les incendies et les destructions et a perdu de nombreuses reliques et objets de grande importance religieuse et historique.
En 1453, Mehmed le Conquérant s’empara de Constantinople et à partir de ce moment, la Basilique de Sainte-Sophie a été convertie en mosquée d’Aya Sofya et le resta jusqu’en 1935. Par la suite, Mustafa Kemal Atatürk, premier président turc et fondateur de la République de Turquie, a transformé l’édifice religieux en musée afin que tous puissent admirer ce chef-d’œuvre. En 2020, cependant, le président turc Erdoğan a à nouveau changé le statut de Sainte-Sophie de musée à lieu de culte islamique qui peut néanmoins être visité par les non-croyants.
Les intérieurs de Sainte-Sophie sont toujours un véritable trésor riche de décorations, comme les nombreuses mosaïques dorées composées d’environ 30 millions de tesselles, les marbres et les stucs de grande valeur. L’édifice a conservé au cours des siècles l‘aménagement basilical qui s’inspirait très probablement de celui de la basilique constantinienne avec trois nefs et une seule abside qui se présente polygonale à l’extérieur. Les colonnes entre les nefs sont en porphyre ou en marbre vert de Thessalie et sont décorées de chapiteaux finement sculptés. Pour sa longue histoire et sa beauté, Sainte-Sophie figure parmi les biens du Patrimoine de l’UNESCO, avec d’autres sites archéologiques et muséaux de la zone historique d’Istanbul.
Non loin de Sainte-Sophie et de la magnifique Mosquée Bleue se trouve le Palais Topkapı qui a été construit vers le milieu du XVe siècle par Mehmed II sur un promontoire surplombant le Bosphore. Le complexe qui s’étend maintenant sur près de 700 000 mètres carrés a été agrandi et rénové plusieurs fois au cours des siècles, car il a été le cœur de la vie politique de nombreux sultans de l’empire ottoman jusqu’au milieu du XIXe siècle. À l’intérieur se trouvent quatre cours qui abritent à leur tour de nombreux bâtiments de grand intérêt tels que des pavillons, des casernes, des cuisines, des dortoirs et le harem.
Immédiatement dans la première cour se trouve le Musée de Hagia Irene, une ancienne église byzantine mieux connue aussi sous le nom d’Aya İrini, considérée comme la première église de la ville. En continuant, on entre dans la deuxième cour qui abrite également le harem, c’est-à-dire la zone dédiée à la famille impériale et aux femmes à la disposition du sultan. Ici, le sultan était le seul homme autorisé à avoir accès, tant le mot « harem » signifiait littéralement « privé » ou « interdit ». La troisième cour est peut-être la plus importante car c’était l’aire du sultan surveillée par des eunuques blancs : on y trouve aussi la Salle des Audiences où étaient reçus les fonctionnaires et les ambassadeurs étrangers. Parmi les autres salles, dans cette cour, ne manquez pas une visite au Trésor qui garde certains objets et reliques de grande valeur comme le diamant Kasikçi de 86 carats, le Poignard Topkapı, l’Épée de Soliman le Magnifique et le trône recouvert de feuilles d’or et de gemmes.
La quatrième cour, en revanche, est riche de pavillons finement décorés et couverts de carreaux colorés de bleu, turquoise et blanc. À ne pas manquer le Pavillon de Bagdad qui a une forme octogonale et est entouré de 22 colonnes majestueuses ; celui-ci avait été érigé pour commémorer la prise de Bagdad survenue en 1638. De par son importance, le Palais de Topkapı fait partie des « zones historiques d’Istanbul » et est donc inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Face à Sainte-Sophie se dresse la magnifique Mosquée Bleue appelée aussi Sultanahmet Camii, soit la Mosquée du Sultan Ahmed qui était également connu sous le nom de « l’Heureux ». Le sultan Ahmed, contrairement à ses prédécesseurs, a utilisé les fonds publics pour construire ce qui devait être le lieu de culte le plus important de l’Empire. La planification et la construction de ce site sont décrites dans huit volumes conservés à la bibliothèque du Palais Topkapı.
Le nom de Mosquée Bleue provient du fait qu’à l’intérieur se trouvent de magnifiques mosaïques composées de plus de 21 000 carreaux de céramique bleue. Les murs et les colonnes, en effet, sont revêtus de faïences d’Iznik (l’ancienne Nicée) aux tons bleus, turquoise et verts qui, avec la lumière provenant des 260 fenêtres, créent de magnifiques jeux de lumière et une atmosphère quasi surréaliste.
Un autre détail important de la Mosquée Bleue est le nombre de minarets. Au départ, en effet, la mosquée (apparemment par erreur) avait été construite avec six minarets qui était le même nombre que ceux présents à la mosquée de la Kaʿba, à La Mecque. Nombreux trouvaient cela offensant, donc près de la mosquée de La Mecque on a décidé d’ajouter un septième minaret.
Construit initialement vers le IIIe siècle après J.-C. par l’empereur Septime Sévère, l’Hippodrome d’Istanbul a ensuite été agrandi par Constantin Ier qui voulait faire de l’alors Constantinople une « Nouvelle Rome ». Connu en turc sous le nom d’Atmeydani, c’est-à-dire Place des Chevaux, l’hippodrome se vantait de dimensions majestueuses qui en faisaient à l’époque le second après le Circus Maximus de Rome. Long de près de 400 mètres et large de 130 mètres, environ 100 000 personnes pouvaient y assister à des courses de chars et à des défis. Créé comme site de divertissement, l’Hippodrome est devenu aussi le lieu où se tenaient les réunions gouvernementales et populaires.
Au fil du temps, cette nouvelle fonction en a fait aussi le lieu de protestations et de rébellions comme la fameuse Révolte de Nika au cours de laquelle les rebelles voulaient renverser l’empereur Justinien. Durant cette émeute, la ville a été ravagée pendant près d’une semaine et la Basilique de Sainte-Sophie partiellement endommagée. Seul le célèbre général Bélisaire a pu arrêter ce désordre et a condamné à mort près de 30 000 insurgés massacrés juste à l’Hippodrome.
Malheureusement, avec le temps, le site a perdu sa splendeur originelle et non seulement a été dépouillé de certaines de ses décorations (comme les statues de chevaux transférées à Venise dans la Basilique de San Marco) mais a aussi été utilisé comme carrière de matériaux pour la construction de nouveaux bâtiments. On peut encore admirer ici : l’Obélisque de Théodose (voulu par le pharaon Thoutmosis II et apporté à Constantinople par Théodose Ier) la Colonne Serpentine (provenant du Sanctuaire d’Apollon à Delphes et apportée ici par Constantin) et la Colonne de Constantin VII, autrefois finement décorée.
Le Grand Bazar (ou Kapali çarşı qui signifie « marché couvert ») est l’un des plus anciens et des plus grands marchés couverts du monde et se trouve toujours dans la zone de l’Istanbul ancienne, non loin de l’Hippodrome. Voulu par Mehmed II vers 1460, le complexe a été par la suite amplifié plusieurs fois au fil des années et abrite maintenant près de 4 000 boutiques qui vendent des objets et produits de tous genres. Le Grand Bazar est comme une ville dans la ville : à l’intérieur se trouvent 60 rues et chacune d’elles est dédiée à différents produits comme les bijoux, les tapis, les vêtements, les chaussures, les objets en laiton et bien d’autres.
Chaotique et très fréquenté, le Grand Bazar est une étape à ne pas manquer absolument lors d’une visite en ville car vous pouvez y acheter un souvenir de votre voyage ; la seule règle à respecter est de se souvenir de négocier ! Le Grand Bazar d’Istanbul, en plus de nombreux magasins, abrite aussi quelques petits bars servant du café turc et du thé avec des pâtisseries typiques locales, une mosquée et une banque.
La Citerne Basilique est un vaste espace souterrain d’environ 140 mètres sur 70 construit en 532 par l’empereur Justinien Ier sur les restes d’une structure antérieure voulue par l’empereur Constantin. À l’intérieur se trouvent 336 colonnes, alignées en douze rangées, érigées dans différents styles : certaines en effet sont de style dorique tandis que d’autres sont de style corinthien. De nombreux chapiteaux, en outre, ont été construits avec des matériaux provenant d’autres sites.
La citerne était alimentée par l’aqueduc de Valens, un aqueduc voulu par l’empereur Auguste au IVe siècle après J.-C. qui était l’un des plus longs de l’époque romaine et était le principal système d’approvisionnement en eau de la ville. La Citerne a été utile jusqu’à l’arrivée des Ottomans et a ensuite sombré dans l’oubli. Redécouverte vers la fin du XVIe siècle par quelques érudits, elle a ensuite été restaurée plusieurs fois (les derniers travaux de restauration remontant à 2022) et ouverte au public comme musée.
Le Pont de Galata reliait la vieille ville d’Istanbul, les palais impériaux, les mosquées et les institutions ottomanes au quartier de Galata, cœur historique de Beyoğlu, un district situé dans la partie septentrionale de la Corne d’Or. La zone de Beyoğlu était autrefois le siège des ambassades et des palais européens où vivaient et travaillaient des diplomates étrangers et des marchands occidentaux. Le Pont de Galata est ouvert à la circulation des tramways, automobiles et piétons, et le traverser est une expérience véritablement unique car il permet d’observer et de percevoir les différences entre les deux quartiers qu’il relie.
L’un des premiers projets de construction du Pont de Galata avait été confié à Léonard de Vinci, qui avait conçu un pont à une seule travée de 360 mètres de long et 24 mètres de large, mais le sultan refusa ce projet. Michel-Ange fut également consulté, mais son projet fut également rejeté. Finalement, le premier Pont de Galata à cet endroit a été construit en 1845, mais il a été détruit et reconstruit plusieurs fois par la suite. Celui que nous admirons aujourd’hui est un pont levant de 490 mètres de long, à trois voies par sens de circulation (pour les véhicules et la ligne de tramway) plus deux trottoirs latéraux. De plus, dans les années 2000, un passage piéton flanqué de nombreux restaurants et bars a été créé sous le niveau de la route.
Traverser le Pont de Galata, construit précisément sur la Corne d’Or, permet d’accéder au quartier éponyme qui, pendant près de deux cents ans de 1273 à 1453, fut une colonie de la République de Gênes. La Tour de Galata, construite en 1348 par Rosso Doria, qui fut le premier gouverneur génois de Galata et aussi le premier gouverneur chrétien de cette terre, est sans doute le symbole de cette domination.
Galata s’élève sur une colline qui, depuis les temps les plus anciens, possède des rues pavées, des maisons en pierre et plusieurs églises. Ont s’y ajoutés au XXe siècle des cafés en plein air, des restaurants, des galeries d’art, de petites boutiques, des commerces et des ateliers d’artisans. Lorsque les Turcs ont pris Constantinople, les Génois se sont immédiatement rendus, obtenant la sécurité de leurs citoyens et une certaine autonomie dans cette zone. Depuis lors, Galata est devenue une sorte de quartier où ont été installées les ambassades des pays occidentaux, des banques, des bureaux commerciaux et d’autres églises.
La Tour de Galata (ou Galata Kulesi) est une tour située dans le district éponyme et construite en pierre par les Génois vers le milieu du XIVe siècle. Auparavant, une tour en bois avait déjà été construite dans cette zone, qui permettait, grâce à sa position, de surveiller tout le territoire. À l’arrivée des Génois, Rosso Doria, le premier gouverneur génois de Galata, demanda la construction d’une tour appelée Tour du Christ (Christea Turris) qui faisait partie d’un système de fortifications de ce quartier de la ville. Cette forteresse s’élève au point le plus haut de la colline, à 35 mètres au-dessus du niveau de la mer, et du sommet, il est possible de voir non seulement le détroit du Bosphore mais aussi une grande partie de la Mer de Marmara, qui était autrefois un point stratégique pour les routes commerciales.
La Tour de Galata a subi au fil des ans plusieurs dommages causés par les tremblements de terre et les incendies, mais elle a toujours réussi à résister, bien que certaines de ses parties aient été reconstruites. C’est pourquoi, à l’intérieur, il est possible d’admirer comment le style architectural génois s’est combiné et mélangé avec celui ottoman. L’édifice a servi au fil des ans comme prison, comme tour des Pompiers, mais aussi comme lieu d’études scientifiques et astronomiques. Du dernier étage de la tour, en effet, au XVIIe siècle, un expert en astronomie, Hezarfen Ahmet Celebi, a décidé de se lancer avec une paire d’ailes mécaniques et a réussi à atterrir de l’autre côté du Bosphore. Selon certains, ceci est considéré comme le premier vol intercontinental au monde.
Extérieurement, la tour a une forme cylindrique et est surmontée d’un toit conique bien visible de divers points de la ville. À l’intérieur, il y a neuf étages et deux ascenseurs qui mènent au sommet où se trouve une terrasse panoramique offrant une vue à 360° sur Istanbul, en particulier sur la vieille ville, le Bosphore et la Corne d’Or. Récemment, un élégant restaurant, le Galata Tower Restaurant, a été ouvert au dernier étage de la Tour de Galata, permettant de dîner en admirant la ville entière depuis les hauteurs.
L’un des meilleurs moyens d’apprécier Istanbul est certainement de faire une croisière sur le Bosphore car du bateau, il est possible d’admirer sous une perspective différente à la fois la rive européenne et la rive asiatique. Le Bosphore, en effet, est le détroit qui divise Istanbul en deux parties (celle européenne et celle asiatique) mais unit en même temps la Mer Noire avec la Mer de Marmara. La longueur du détroit du Bosphore est d’environ 30 km tandis que la largeur varie de 700 mètres, dans les parties les plus étroites, à près de 4 km à l’embouchure de la Mer Noire. Il existe de nombreux types de croisières et de ferries qui permettent de naviguer sur les eaux du détroit et d’admirer la ville sous un autre angle, mais nous recommandons les tours qui durent au moins une heure et demie pour pouvoir apprécier les paysages et les principaux points d’intérêt.
L’un des meilleurs moments pour faire la visite touristique est certainement le coucher de soleil, horaire recommandé notamment en été quand le ciel se teinte d’orange offrant des vues spectaculaires. Certaines compagnies proposent la formule hop on – hop off qui permet de descendre aux arrêts intermédiaires, de visiter les sites d’intérêt et puis de remonter au passage du trajet suivant. D’autres, en revanche, sont de véritables croisières qui permettent également de dîner à bord, d’assister à des spectacles musicaux et d’admirer Istanbul illuminée le soir.
À partir de 1856, la résidence des sultans a été déplacée du Palais Topkapi au Palais Dolmabahçe qui est devenu le siège du califat jusqu’en 1924. L’édifice, considéré comme le premier palais de style européen de la ville, s’étend sur une surface de 15 000 mètres carrés, détail qui en fait le plus grand de toute la Turquie. Le Palais Dolmabahçe a été construit entre 1843 et 1856 selon la volonté du Sultan Abdul Mejid Ier et il est situé en bord du Bosphore sur le côté européen de la ville.
Le complexe est composé de trois zones principales : une réservée aux hommes, une pour les femmes (le harem) et une zone destinée à la vie de cour. L’édifice, construit en émulation des principaux palais royaux européens du XIXe siècle, a été édifié en utilisant une combinaison de styles architecturaux qui associe le Baroque, le Rococo et le Néoclassique à divers motifs de l’architecture traditionnelle ottomane. En particulier, les appartements d’État comprennent plus de 280 pièces, dont un hammam de prestige réalisé en marbre et albâtre.
Le palais conserve des salles extraordinairement décorées et très somptueuses qui devaient être le symbole de la richesse de l’empire ottoman. Après la chute du califat, Mustafa Kemal Atatürk, premier président de la République de Turquie, a passé les dernières années de sa vie dans ce bâtiment et y est mort le 10 novembre 1938. Depuis 1984, le Palais Dolmabahçe a été transformé en un musée qui raconte l’histoire de l’Empire ottoman et de la République turque.
Place Taksim, connue en turc sous le nom de Taksim Meydani, se situe dans la zone européenne d’Istanbul et est une zone moderne et riche de boutiques, restaurants et grandes chaînes hôtelières. C’est ici qu’a été érigé en 1928 le Monument à la République réalisé par le sculpteur italien Pietro Canonica qui célèbre la naissance de la République Turque en 1923. Cette place est souvent utilisée pour des événements publics, des célébrations et des manifestations qui se sont parfois terminés de manière violente avec l’intervention de la police.
Le nom de la place « Taksim » signifie en turc « distribution » car c’est ici que, depuis le XVIIIe siècle, avait lieu la distribution de l’eau en ville. Cette zone, en effet, jusqu’au siècle dernier représentait la périphérie septentrionale d’Istanbul et ce n’est qu’avec l’expansion du noyau urbain qu’elle est devenue le cœur du nouvel Istanbul. De la Place part désormais l’une des rues commerciales les plus célèbres d’Istanbul, l’Avenue de l’Indépendance (ou Istiklal Caddesi), qui est une rue piétonne entourée de boutiques, de locaux et de restaurants et traversée également par la ligne d’un vieux tramway.
La Mosquée de Soliman (Süleymaniye camii) a été commandée par l’un des plus célèbres sultans ottomans, Soliman le Magnifique (1520-1566) qui appela pour ce projet Mimar Sinan, un célèbre architecte impérial du XVIe siècle. À l’époque, c’était la quatrième mosquée d’Istanbul, après celles de Fatih, Bayezid et Selim (Selimiyye), et le sommet d’une colline a été choisi comme lieu pour le bâtiment religieux, offrant une vue splendide sur la ville et la Corne d’Or.
Entourée d’une végétation luxuriante, la mosquée peut accueillir près de cinq mille fidèles et a été pendant près de cinq cents ans la plus grande de la ville jusqu’à ce qu’elle soit surpassée par la Grande Mosquée Çamlica en 2019. À l’intérieur, il y a une acoustique particulière qui permet au plus petit son d’être perçu dans chaque coin de la mosquée.
À l’extérieur, il est possible de remarquer quatre hauts minarets et au centre du bâtiment la grande coupole entourée d’autres demi-coupoles. Autour de la mosquée avaient été construits d’autres bâtiments importants comme les madrasas, c’est-à-dire les écoles coraniques, un hôpital, la bibliothèque, un hammam et un restaurant. Certains de ces bâtiments sont restés comme autrefois, tandis que d’autres ont été reconvertis en cafés ou restaurants.
L’Église de la Sainte-Saveur-du-Chora se dresse dans le district Edirnekapi dans la zone occidentale d’Istanbul et le terme « Chora » signifie « en dehors de la ville » car le bâtiment avait été construit en dehors des murs de la ville. L’église avait été initialement édifiée au VIe siècle mais ensuite détruite et reconstruite entre 1316 et 1321 et est maintenant considérée comme l’une des plus importantes témoignages de l’architecture byzantine sacrée.
À l’intérieur, elle abrite de splendides fresques et mosaïques byzantines datant du XIVe siècle et parvenues jusqu’à nous dans d’excellentes conditions qui représentent des thèmes comme l’Incarnation, le Salut et la Résurrection. Les œuvres présentes ici se sont conservées principalement parce que lors de la conquête de Constantinople par l’Empire ottoman, l’église a été convertie en mosquée et les fresques et mosaïques ont été recouvertes de plâtre par respect aux enseignements islamiques.
L’église a été transformée en mosquée en 1511 par la décision de Bayezid II, fils du sultan ottoman Mahomet II, et est restée un lieu de culte islamique jusqu’au milieu du XXe siècle quand elle a été convertie en un musée (Kariye Müzesi). En 2020, cependant, le Président Erdogan a déclaré que l’Église de la Sainte-Saveur-du-Chora, tout comme cela s’était produit pour Sainte-Sophie, redeviendrais une mosquée.
Le Bazar Égyptien se dresse non loin du pont de Galata et constitue un autre grand marché couvert d’Istanbul, bien que moins célèbre et moins fréquenté que le Grand Bazar. Initialement appelé « Nouveau Bazar », l’épithète « égyptien » lui a été attribuée ultérieurement car le marché avait été construit grâce aux revenus des impôts collectés en Égypte, alors province ottomane. Le site a été édifié autour de 1660 et les loyers perçus auprès des commerçants de l’époque servaient à financer l’entretien de la Nouvelle Mosquée (Yeni Cami), construite dans le quartier à la demande de Safiye Sultan, épouse du sultan Mourad III.
À l’origine, ce marché vendait principalement des épices, des herbes séchées, du thé, des cacahuètes, des fruits secs et du pestil, une friandise turque à base de fruits déshydratés, ce qui lui valait également le surnom de « Bazar des Épices ». Cependant, au fil du temps, de nombreux commerçants ont décidé de diversifier leur offre et proposent désormais des vêtements, des accessoires ou des bijoux. Au-delà de la possibilité d’acheter quelques produits locaux ou spécialités culinaires, le Bazar Égyptien est un véritable paradis pour les amateurs d’arômes et de photographie. Autour du Bazar s’étend également une zone très animée où se concentrent des étals et des boutiques de fruits, légumes et autres denrées fraîches.
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