Éfeso (o Ephesus) es una localidad que actualmente forma parte del territorio de la ciudad de Selçuk, pero que en la antigüedad fue un importante centro no solo económico y comercial, sino también político e intelectual. Sus orígenes están envueltos en mitos y leyendas, pero lo que se conoce de Éfeso es que fue dominada primero por los griegos, luego por los macedonios bajo Alejandro Magno y finalmente por los romanos, quienes en el 129 a.C. la convirtieron en la capital de la provincia romana de Asia. Con el paso al control bizantino, Éfeso fue perdiendo importancia progresivamente y la ciudad fue completamente abandonada durante el dominio otomano.
Hoy en día, Éfeso alberga uno de los yacimientos arqueológicos más importantes del Mediterráneo, que cuenta cómo su posición estratégica la convirtió en un territorio muy codiciado y un importante nudo comercial. Solo a mediados del siglo XIX, coincidiendo con los trabajos de construcción de la red ferroviaria, comenzaron los primeros excavaciones en la zona que llevaron al descubrimiento del yacimiento y posterior puesta en valor. La importancia histórica y arqueológica de este lugar llevó en 2015 a la proclamación de Éfeso como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
La antigua ciudad de Éfeso es considerada un museo al aire libre, de modo que visitar este yacimiento significa realizar un verdadero viaje en el tiempo a través de miles de años. En sus años de máximo esplendor, durante el dominio romano, se estima que Éfeso tenía una población de aproximadamente 250.000 habitantes y la ciudad se caracterizaba por la presencia de edificios realmente majestuosos, equiparables a los de Roma.
Alrededor de toda la ciudad se había construido una poderosa muralla de aproximadamente 8 km de largo, de la que hoy solo se pueden admirar los restos con entradas y salidas aseguradas por tres puertas: la Puerta Magnesiana (en el camino hacia la Casa de la Virgen María), la Puerta Koressós (detrás del Estadio) y la Puerta del Puerto.
En su interior, la ciudad de Éfeso estaba dividida en dos áreas principales: una dedicada a la vida política y religiosa, mientras que la otra estaba reservada para pasatiempos, entretenimiento y diversión; ambas zonas estaban conectadas por espléndidas avenidas, entre las cuales las principales aún transitables son: la Vía Arcadiana, la Vía de los Curetes y la Vía de Mármol.
El recorrido por la antigua Éfeso comienza con la visita al Odeón, una especie de teatro construido en el siglo II d.C. para albergar reuniones políticas por voluntad de Publio Vedius Antoninus y su esposa Flavia, dos ricos ciudadanos de la época. En su momento de máximo esplendor, el complejo podía albergar hasta 1.500 personas en su interior, y todo el Odeón estaba cubierto con un techo de madera; la parte superior de la cavea, además, estaba decorada con columnas de estilo corintio en granito rojo.
Con el tiempo, este espacio, dada su capacidad y conformación, también fue utilizado para espectáculos teatrales con un escenario de dos apartamentos bien decorado. Cerca del Odeón se encontraba el Prytaneion, que era el lugar donde se celebraban ceremonias religiosas y donde se custodiaba el hogar sagrado que estaba bajo la protección de la diosa Vesta, la protectora del senado romano.
El ágora de Éfeso se consideraba el centro de la vida ciudadana y se dividía entre ágora cívica y ágora comercial. El ágora cívica era una plaza de 160 x 58 metros que fue reestructurada en la época augustea, cuando en su lado norte se construyó, gracias a un rico ciudadano local, una basílica de tres naves dedicada a la diosa Artemisa. Al norte de esta basílica había dos pequeños templos dedicados a Roma y César, rodeados por dos típicos edificios griegos que albergaban la magistratura y el consejo municipal. En el centro del área se construyó posteriormente un templo (Sebasteión) dedicado al culto de Augusto.
El ágora comercial, por su parte, era la zona comercial más importante de Éfeso y fue construida inicialmente en el siglo III a.C., pero posteriormente sufrió diversas reformas, siendo las ruinas que hoy vemos de la época de Caracalla (siglo III d.C.). El ágora está completamente delimitada por columnas y tres de sus lados están rodeados por una fila de pórticos que albergaban tiendas y establecimientos, mientras que en el centro del ágora se colocaron un reloj de agua y un reloj solar.
Del ágora comercial se accede fácilmente a la Biblioteca de Celso, construida en el siglo II d.C. en honor a Gayo Julio Celso Polemeo, gobernador de la provincia de Asia. En su época de máximo esplendor, la biblioteca conservaba más de 12.000 pergaminos y era considerada una de las más grandes del mundo, después de las de Alejandría de Egipto y Pérgamo. Hombre culto, rico e influyente, Gayo Julio Celso solicitó ser enterrado en la biblioteca, que así se convirtió también en un mausoleo.
La Biblioteca es considerada el palacio antiguo mejor conservado de todo el yacimiento y aún es posible admirar su fachada en casi todo su esplendor. La entrada estaba precedida por una escalinata de nueve escalones que conducía a la fachada decorada con 16 columnas dispuestas en parejas, finamente decoradas con motivos vegetales y figuras mitológicas. Entre las columnas hay nichos con cuatro estatuas femeninas: Sofía, que representa la sabiduría; Arete, que representa la virtud y el valor; Episteme, que representa la ciencia y el conocimiento; y Ennoia, que representa el pensamiento.
Cerca del gran ágora también se encontraba el Templo de Domiciano, del que ahora solo quedan algunos restos, pero que era en realidad uno de los edificios más grandes de la antigua Éfeso. El templo fue erigido por el propio emperador Domiciano en honor a su padre, el emperador Vespasiano, fundador de la dinastía Flavia que gobernó el imperio de 69 a 79 d.C., tras un período de gran inestabilidad. Se sabe que el templo fue construido sobre una terraza amplia y elevada y tenía ocho columnas en el lado corto y trece en el lado largo, mientras que en su interior se encontraba un altar que ahora se exhibe en el Museo de Esmirna.
Gran parte del edificio ha sido destruida y actualmente solo se pueden admirar dos magníficas columnas y dos cariátides que sostienen un arquitrabe. El templo de Domiciano se alzaba en la Plaza del mismo nombre, donde se encontraba la Fuente de Polios, que a través de un sistema de acueductos de vanguardia llevaba agua a la ciudad, y el Monumento de Memio, que era un memorial dedicado a Memio, hijo de Caio y sobrino de Sila.
Excavaciones recientes realizadas cerca de la Biblioteca de Celso han sacado a la luz un barrio residencial con numerosas «casas en terrazas» (o Domus terrazzadas) donde habitaban las familias más ricas y nobles, y donde se han encontrado decoraciones de gran valor y frescos. Las casas aquí eran principalmente de dos plantas: en la planta baja estaba la zona de día con la sala de estar, la sala común y el comedor, mientras que en la planta superior se encontraba la zona de noche con los dormitorios.
Las casas romanas ya en esa época estaban equipadas con un innovador sistema de calefacción realizado con tubos de arcilla bajo los apartamentos y detrás de las paredes que transportaban aire caliente por toda la casa. Dos de las casas han sido objeto de una cuidadosa restauración conservadora y ahora son, por lo tanto, visitables; al entrar en su interior se pueden admirar las viviendas en toda su splendidez con mosaicos de gran valor en el apartamento y espléndidos frescos en las paredes.
En Éfeso había en la época romana cuatro complejos termales, siendo el más grande el que fue construido al noroeste del ágora cívica en el siglo III. Además de las salas habituales del tepidarium, estas termas se caracterizaban por la presencia de dos «salas de mármol» donde se realizaban funciones en honor al emperador. Fuera del complejo, además, se encuentra el Pórtico de Verulanio, una plaza construida en tiempos de Adriano donde se podían realizar ejercicios físicos. En otros barrios periféricos, al norte y al este, se encontraban los otros tres centros termales: el de Vedius, el del Teatro y el oriental.
Otra estructura de gran importancia y bien conservada en Éfeso es el Templo de Adriano, que fue erigido alrededor del 138 d.C. con fondos de P. Quintilio en honor al emperador Adriano, quien había visitado la ciudad. La fachada del templo presenta cuatro columnas corintias que sostienen un arco, en cuyo centro hay una estatua de la diosa de la Victoria.
En el interior del templo había frisos que representaban la historia de la fundación de Éfeso y una representación de Medusa entre decoraciones y hojas de acanto. Frente al templo, en cambio, se habían erigido cuatro estatuas que retrataban a los emperadores Diocleciano, Maximiano, Constancio I y Galerio, pero de estas solo nos han llegado las bases, ya que los bustos de los emperadores no se han encontrado.
Tampoco pasa desapercibido el Teatro de Éfeso, que fue construido sobre la ladera de una colina y es considerado por sus dimensiones el edificio más imponente de la ciudad. Originalmente fue construido en la época helenística alrededor del 250 a.C., aprovechando la pendiente de la colina, pero posteriormente fue ampliado y modificado varias veces durante el período romano hasta adquirir la estructura actual.
En particular, los trabajos realizados alrededor del 44 d.C. ampliaron su capacidad hasta 25.000 espectadores, un detalle que lo hacía uno de los teatros más grandes de Asia Menor.
Como ya se ha mencionado, Éfeso fue en el pasado un centro político, comercial, cultural e intelectual de gran relevancia, tanto que aquí estaba presente la segunda escuela de filosofía del Egeo y su puerto era definido como «la Puerta de Oriente«. La ciudad fue nombrada por los romanos capital de Asia y posteriormente se convirtió en un importante sitio para las principales religiones de la zona, como el cristianismo y el islam. Esto ha hecho que su territorio sea un lugar rico en testimonios de su glorioso pasado, por lo que además del yacimiento arqueológico hay muchas otras etapas interesantes que visitar.
A tres kilómetros de distancia de la antigua ciudad de Éfeso se pueden admirar los restos del Templo de Artemisa, un edificio de dimensiones verdaderamente majestuosas que era considerado una de las siete maravillas del mundo antiguo. Según algunas investigaciones, el Templo de Artemisa era mucho más grande que el famoso Partenón de Atenas.
Originalmente fue construido por los griegos en el siglo VI a.C. en honor a Artemisa, diosa de la caza, pero posteriormente fue destruido y reconstruido varias veces por diferentes emperadores, entre ellos Alejandro Magno. El edificio desafortunadamente fue definitivamente demolido en el 401 d.C. por Juan Crisóstomo, arzobispo de Constantinopla.
Éfeso también tuvo un papel muy importante en los años de expansión del cristianismo, tanto que aquí se celebraron dos importantes Concilios de la Iglesia primitiva, uno en el 431 y otro en el 449 d.C. Por esta razón, no muy lejos del yacimiento de Éfeso y del centro de la moderna ciudad de Selçuk, se encuentra la casa de la Virgen María, es decir, el lugar que se dice acogió a María en los últimos nueve años de su vida. Esta vivienda se convirtió con el tiempo en un lugar de peregrinación para los fieles, de modo que fue transformada en una pequeña iglesia donde aún hoy se celebran servicios religiosos cada día. El sitio ha sido visitado a lo largo de los años por varios pontífices, entre ellos el Papa Pablo VI, el Papa Juan Pablo II y el Papa Benedicto XVI.
No lejos de Éfeso se encuentra otro sitio religioso de gran importancia (tanto para cristianos como para musulmanes) conocido como «la Cueva de los Siete Durmientes». Según las leyendas, siete jóvenes cristianos que se negaban a hacer sacrificios a los dioses romanos tuvieron que huir de la ciudad y se refugiaron en una cueva para evitar ser perseguidos. La historia cuenta que estos muchachos se durmieron en la cueva y cuando despertaron habían pasado 200 años, y en ese momento el cristianismo ya no era perseguido. Cuando murieron, los jóvenes fueron enterrados en esta gruta y en este lugar se construyó una pequeña capilla conmemorativa de la que ahora solo quedan algunos vestigios.
A partir del siglo VI d.C., la ciudad de Éfeso fue despoblándose gradualmente, ya que la población decidió trasladarse a la colina de Ayasuluk, una zona que en ese momento estaba mucho mejor protegida. Es precisamente en esta área donde aún se encuentran los restos de la Basílica de San Juan, otro testimonio de la importancia que este territorio había adquirido para el cristianismo. La iglesia fue construida por orden de Justiniano I en el lugar donde se decía que siglos antes había sido enterrado el apóstol Juan el Evangelista, quien al parecer escribió muchas páginas de su Evangelio en Éfeso. Ahora gran parte del edificio religioso ha sido destruido y solo se pueden admirar algunas columnas y partes de las paredes de la antigua Basílica que, sin embargo, nos permiten comprender cuán grande e importante fue esta iglesia.
Para visitar el sitio arqueológico de Éfeso y las otras atracciones importantes de la zona se recomienda hospedarse en la ciudad de Selçuk, donde hay numerosos alojamientos. Las opciones disponibles en la ciudad son de diferente tipo y rango de precio, por lo que satisfacen las necesidades de diversos tipos de viajeros. Otras zonas cercanas donde es posible alojarse son el pequeño pueblo de Sirince, el destino costero de Kusadasi o la ciudad de Esmirna.
El sitio de Éfeso se alcanza fácilmente desde el centro de Selçuk a través de varias líneas de autobús o, dado que está muy cerca, también en taxi. Selçuk a su vez está bien conectada con Esmirna gracias a la línea ferroviaria o también mediante líneas de autobús (minivan). Desde Estambul hay vuelos diarios desde ambos aeropuertos con conexión al Aeropuerto Adnan Menderes de Esmirna. Este aeropuerto se encuentra a aproximadamente 60 km de Éfeso y una vez allí se puede llegar a Selçuk en autobús, tren o taxi. Esmirna, además, se puede alcanzar directamente desde los principales aeropuertos europeos gracias a las conexiones operadas por algunas compañías de bajo costo como Ryanair o Sunexpress.
Éfeso es una antigua ciudad de Anatolia ubicada en la actual región del Egeo Central, a aproximadamente 5 km de la moderna ciudad de Selçuk. El sitio arqueológico de Éfeso se encuentra a 80 km al sur de Esmirna (Izmir), considerada la capital provincial, y a 20 km del famoso balneario de Kuşadası, mientras que Estambul dista casi 600 km.
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