Conocido en turco como «Atmeydani», es decir Plaza de los Caballos, el Hipódromo Romano de Estambul ha sido un sitio sumamente importante para la historia de la ciudad, ya que nació como lugar donde se celebraban carreras de caballos, pero posteriormente fue protagonista de enfrentamientos políticos y revueltas civiles. Los carceres (o puertas de salida) se encontraban en el extremo norte y estaban rematados por cuatro estatuas de caballos en cobre dorado, ahora conocidos como los Caballos de San Marcos porque se encuentran fijados en la fachada de la Basílica de San Marcos.
El Hipódromo se encuentra justo al lado de la Mezquita Azul, pero a lo largo de los años y de las distintas dominaciones ha perdido gran parte de su esplendor y decoraciones, tanto que ahora es casi imposible reconocer su uso original. Además de haber sido saqueado varias veces, el Hipódromo también fue utilizado como cantera de mármol para las mezquitas y como zona de aparcamiento de autobuses antes de transformarse en un espacio público.
El Hipódromo de Estambul, considerado en su momento el verdadero centro de la ciudad, era un lugar de entretenimiento popular con dimensiones majestuosas que en aquella época lo hacían segundo solo al Circo Máximo de Roma. Con casi 400 metros de largo y 130 metros de ancho, podía albergar aproximadamente 100.000 personas que aquí presenciaban las carreras de bigas. Con el tiempo, sin embargo, se convirtió también en el lugar donde se celebraban festivales, manifestaciones y, a veces, rebeliones.
El sitio ha conservado solo los restos de las antiguas arcadas del hipódromo y otros monumentos de gran interés como la Fuente del Emperador Guillermo y el Obelisco de Teodosio. Desafortunadamente, el Hipódromo a lo largo de los siglos fue despojado de muchas de sus decoraciones, como las estatuas de los Caballos que durante la Cuarta Cruzada fueron robadas por la República de Venecia y llevadas a Italia, donde se encuentran hasta hoy.
Realizado por el faraón Tutmosis II hace 3500 años, este Obelisco fue posteriormente trasladado a Constantinopla por Teodosio I (379-395) durante sus campañas de conquista. Originalmente el obelisco medía más de treinta metros, pero fue dañado, muy probablemente durante el transporte, y ahora mide «solo» 25,6 metros con su base. Realizado en granito rojo de Asuán (Siene), en las cuatro caras del obelisco hay jeroglíficos que narran la vida y las hazañas del faraón Tutmosis. La base de mármol, también conocida como dado de Teodosio, cuenta con numerosos bajorrelieves realizados en la época en que el obelisco fue colocado en Constantinopla, que representan diversos logros del emperador Teodosio I.
La Columna Serpentina es una columna de bronce de aproximadamente 8 metros de altura que originalmente fue colocada en el templo de Apolo en Delfos, pero posteriormente fue robada y trasladada a Constantinopla. Sus orígenes no son conocidos, pero lo que se sabe es que fue erigida como monumento conmemorativo para celebrar la victoria de los griegos sobre el Imperio persa en la batalla de Platea (479 a.C.). Según diversos testimonios, la columna era un antiguo trípode griego que fue trasladado a la ciudad en el 324 d.C. por orden del emperador Constantino. Desafortunadamente, el pilar ha perdido completamente dos de sus tres cabezas, mientras que de la tercera solo quedan restos que se conservan en el Museo Arqueológico de Estambul.
Con la ascensión al trono del emperador Constantino I en el 306 d.C., se erigió en el foro de la nueva capital Constantinopla una columna de pórfido que originalmente medía 50 metros, mientras que hoy en día solo mide 35 metros por diversas razones. Inicialmente estaba rematada por una estatua que representaba al emperador sosteniendo una lanza en la mano izquierda, una cruz en la mano derecha y luciendo una corona de siete rayos en la cabeza. La mirada de la estatua estaba dirigida hacia oriente y en la columna había una inscripción que decía: «Constantino, que brillas como el sol». Desafortunadamente, la estatua del emperador se perdió con el tiempo y la columna sufrió diversos daños y restauraciones.
La fuente alemana (en turco Alman Çeşmesi) es una fuente de estilo pabellón ubicada en el extremo norte del Hipódromo que fue instalada aquí para conmemorar el segundo aniversario de la visita a Estambul del emperador alemán Guillermo II, que tuvo lugar en 1898. La fuente fue completamente construida en Alemania, posteriormente transportada pieza por pieza a Turquía y montada en su ubicación actual en 1900. Lo particular del monumento es la cúpula octogonal de estilo neo-bizantino que cuenta con ocho columnas de mármol, mientras que su interior está cubierto de mosaicos con decoraciones en oro y el símbolo de Guillermo II.
Construido alrededor del siglo III d.C. por el emperador Septimio Severo, el Hipódromo de Estambul adquirió sus formas actuales y dimensiones monumentales bajo Constantino I, quien tenía como modelo el Circo Máximo y deseaba transformar la entonces Constantinopla en una «Nueva Roma». Alrededor de toda la estructura se habían instalado estatuas de dioses, emperadores, animales y héroes que, sin embargo, fueron destruidas o desaparecidas con el tiempo. En el hipódromo, que podía albergar hasta 100.000 personas, el pueblo podía ver al emperador sentado en la tribuna imperial (conocida como Kathisma) que estaba conectada al Palacio Imperial a través de pasajes secretos. El hipódromo, de hecho, no era solo un lugar para carreras de caballos y espectáculos, sino también donde podían surgir protestas populares, de tal manera que un emperador podía llegar a perder el trono durante un tumulto originado por una carrera. Durante el imperio bizantino, el hipódromo reflejaba la composición de la ciudad: en el lado derecho se sentaban los más pobres que formaban parte de la facción de los Azules, mientras que a la izquierda se encontraban los Verdes, que comprendían la burguesía ciudadana.
Con los años, este sitio fue también protagonista de diversas protestas y rebeliones, como la famosa Revuelta de Nika, mediante la cual los disidentes querían derrocar al emperador Justiniano. Durante esta rebelión, Estambul fue devastada y la Basílica de Santa Sofía fue ocupada y dañada. Solo casi después de siete días el general Belisario logró detener a los rebeldes y condenó a muerte a casi 30.000 personas asesinadas precisamente en el Hipódromo. Con el tiempo, el Hipódromo perdió parte de su función como centro de agregación y se convirtió por un período en una cantera de donde extraer materiales para construir otros edificios. Sin embargo, lo que este lugar nunca perdió fue su función como centro de revueltas políticas, tanto que fue precisamente desde aquí de donde partieron los disturbios que en 1909 causaron la caída del califa Abdul Hamid II y la promulgación de la primera Constitución otomana.
El Hipódromo se encuentra en el corazón de la Estambul antigua, en el barrio de Sultanahmet, justo al lado de la Mezquita Azul. Para llegar en transporte público, puede tomar la línea T1 del tranvía hasta la parada de Sultanahmet y desde allí caminar unos pocos metros para llegar a este gran espacio público. Quienes se encuentren en la Plaza Taksim deben tomar primero el funicular F1 hasta Kabatas y luego el tranvía T1 hasta la parada de Sultanahmet.
El Hipódromo Romano se encuentra en una de las áreas más céntricas y antiguas de la ciudad, rodeado de otros monumentos de gran interés como Santa Sofía, la Mezquita Azul, el Hipódromo y el Palacio de Topkapi.
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