El Gran Bazar (o Kapali çarşı en turco, que significa «mercado cubierto») es uno de los mercados cubiertos más antiguos y más grandes del mundo y una parada imprescindible durante un viaje a Estambul. El Bazar se encuentra en la zona más antigua de la ciudad y fue construido a mediados del siglo XV por orden de Mehmed II, aunque posteriormente fue ampliado varias veces hasta contar ahora con casi 4000 tiendas y puestos.
Muy concurrido, caótico y con una atmósfera vibrante, el Gran Bazar está compuesto por un intrincado laberinto de callejuelas que conducen a los visitantes al descubrimiento de objetos y artículos de diversos tipos: es una parada obligatoria durante un viaje a Estambul.
Para muchos, el Gran Bazar es como una ciudad dentro de la ciudad, ya que se extiende sobre casi 31 hectáreas y en su interior hay diversas áreas y aproximadamente 60 callejuelas rodeadas de tiendas. Este enorme complejo cuenta con tiendas y puestos que venden toda clase de productos: alfombras, tejidos, artesanías turcas, joyas, ropa, zapatos, especias y productos alimentarios típicos.
Aún se conservan los 18 accesos originales y es fácil perderse en su interior, no solo porque uno se ve atraído por los numerosos productos y los simpáticos comerciantes, sino también por el encanto intrínseco de este lugar, que frecuentan también los locales. A pesar de que hoy en día hay muchos modernos centros comerciales en la ciudad, el Gran Bazar sigue siendo un lugar con un encanto atemporal que es hermoso descubrir sin un destino preciso, simplemente «perdiéndose» entre sus callejuelas.
En su interior, además de establecimientos comerciales, hay también mezquitas, un banco, dos hammam y varias cafeterías que sirven café turco, çay (es decir, té turco) y algunos snacks típicos. La recomendación es tomarse un descanso en uno de los pequeños locales presentes, sentarse en una mesa y admirar la vida cotidiana de este vibrante bazar.
Aquí es posible comprar también algunos recuerdos de viaje o regalos para amigos y familiares, solo hay que recordar que los precios iniciales pueden ser elevados porque lo importante es negociar. En el centro del mercado se encuentra la zona más antigua cubierta por la cúpula del Cevahir Bedesten, bajo la cual originalmente se vendían los objetos más preciosos y costosos como muebles, artículos de cobre, armas incrustadas, candelabros, monedas antiguas y especialmente joyas de oro.
El Gran Bazar se incluye frecuentemente en tours y visitas guiadas de las principales atracciones de Estambul: visitar la esplendida ciudad turca con un guía turístico sigue siendo la mejor manera de descubrir lo máximo de la historia y los rincones ocultos de la ciudad.
El Gran Bazar de Estambul está abierto de lunes a sábado de 8:30 a 19:00. Está cerrado los domingos y durante algunas festividades nacionales e islámicas. La entrada es gratuita.
Se puede llegar fácilmente al Gran Bazar desde el barrio de Sultanahmet caminando a pie aproximadamente 10 minutos. Como alternativa, es posible usar la línea T1 del tranvía hasta la parada Beyazıt-Kapalıçarşı. Los que se encuentran en la zona de Plaza Taksim pueden tomar la línea 2 del metro hasta la parada Veznecıler – İstanbul Ünıversıtesi, que está muy cerca de la zona del mercado.
La historia del Gran Bazar de Estambul parece remontarse a 1455, cuando el sultán Mehmed II ordenó la construcción de un primer mercado cubierto que servía para la venta de tejidos, joyas y artículos preciosos y era conocido como «Cevâhir Bedestan», es decir, el mercado de las gemas. Casi un siglo después, el sultán Solimán I hizo construir un segundo mercado cubierto, el «Sandal Bedesten», que se encontraba poco más al norte del primero.
Con el tiempo, el comercio de tejidos se trasladó al Sandal Bedesten, mientras que el Cevahir Bedesten se mantuvo reservado para el comercio de artículos de lujo. Al principio los dos edificios estaban aislados, pero con los años ambos mercados se ampliaron y muchos vendedores abrieron sus tiendas entre los dos bazares, expandiendo constantemente el área comercial. Así es como los dos mercados se unieron y nació el Gran Bazar, es decir, un barrio entero dedicado exclusivamente al comercio. A principios del siglo XVII, el Gran Bazar había adquirido prácticamente las dimensiones y la conformación actual, con cada calle interna dedicada a un gremio.
Según los testimonios reportados por numerosos comerciantes europeos y viajeros, ya en el siglo XVII el Gran Bazar tenía una planta cuadrada, con dos calles principales perpendiculares que se encontraban en el centro y aproximadamente otras 60 vías secundarias, cada una de las cuales llevaba el nombre de un artículo particular que se vendía en la zona. Dentro de esta estructura había también varias plazas, siete fuentes, algunas mezquitas y bien 18 accesos que se abrían cada mañana temprano y se cerraban por la noche.
El Gran Bazar ha sido parcialmente destruido varias veces por incendios y terremotos, siendo el último en 1894, tras el cual el sitio fue sometido a un importante proyecto de restauración. Hoy en día, el Gran Bazar es sin duda una parte importante de la cultura e historia de Estambul y es una oportunidad para aprender más sobre la historia y las tradiciones de esta milenaria ciudad.
El Gran Bazar se encuentra en el barrio de Fatih en la ladera de la tercera colina de Estambul, en el corazón de la parte europea de la ciudad. El Bazar está situado cerca de otros sitios de interés como Santa Sofía, la Mezquita Azul, el Hipódromo y el Palacio de Topkapi, que se encuentran a aproximadamente 1,5 km de distancia.
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