La magia del encuentro entre oriente y occidente puede vivirse en Estambul, la capital turca con más de 2 mil años de historia gloriosa. Esta vibrante ciudad, encrucijada de diversas culturas, tiene mucho que ofrecer al visitante. Estambul es fascinante, cautivadora, impredecible, repleta de pequeñas calles antiguas que guiñan el ojo a su lado más moderno.
Si estás elaborando una lista sobre qué ver en Estambul, no puedes olvidar el Hipódromo, o Atmeydani, la Mezquita Azul, llamada Sultanahmet Camii, Aya Sofía, la Pequeña Santa Sofía y, por supuesto, el Gran Bazar y el mercado de las Especias. El Palacio Topkapı y la Cisterna Basílica, Yerebatan Sarniçi, son otros puntos clave de la ciudad que conviene visitar quizás antes de embarcarse en un romántico crucero por el Bosforo. También son muy bonitos la Mezquita de Solimán, la Iglesia de Chora con sus bellísimos mosaicos bizantinos.
En Estambul hay realmente mucho que ver y para los amantes del arte moderno es imprescindible visitar el Museo de Arte Moderno de Estambul y las galerías de Karaköy. Si no quieres perderte excursiones fuera de la ciudad, opta por Bursa, un auténtico museo al aire libre que narra la historia de esta ciudad que fue la primera capital otomana, e Iznik, antiguamente conocida como Nicea. Un baño turco puede ser la mejor manera y regeneradora de concluir un hermoso día de vacaciones.
Considerada uno de los símbolos de la ciudad de Estambul y parada imprescindible durante un viaje a la ciudad, Aya Sofía es una verdadera obra maestra de la arquitectura bizantina. Su construcción se remonta al 537 d.C. cuando en el poder estaba el emperador Justiniano, que había ordenado la construcción de una majestuosa Basílica sobre los restos de una iglesia anterior que había sido destruida dos veces. Justiniano ordenó construir aquí un edificio religioso más majestuoso que los anteriores, que fue durante años el edificio de culto más grande de la ciudad. A lo largo de los años, la Basílica sufrió diversos daños por terremotos, incendios y devastaciones, y perdió numerosas reliquias y artefactos de gran importancia tanto religiosa como histórica.
En 1453, Mehmed el Conquistador tomó Constantinopla y desde entonces la Basílica de Aya Sofía fue convertida en la mezquita de Aya Sofya, como se mantuvo hasta 1935. Posteriormente, Mustafa Kemal Atatürk, primer presidente turco y fundador de la República de Turquía, transformó el edificio religioso en un museo para que todos pudieran admirar esta obra maestra. Sin embargo, en 2020, el presidente turco Erdoğan cambió nuevamente el estatus de Aya Sofía de museo a lugar de culto islámico que, aun así, puede ser visitado por los no creyentes.
Los interiores de Aya Sofía son hoy en día un auténtico cofre lleno de decoraciones, como los muchos mosaicos dorados compuestos por aproximadamente 30 millones de teselas, los mármoles y estucos de gran valor. El edificio ha conservado a lo largo de los siglos la estructura basilical que muy probablemente se inspiraba en la de la basílica constantiniana con tres naves y un único ábside que en el exterior se presenta poligonal. Las columnas entre las naves están realizadas en pórfido o mármol verde de Tesalia y están decoradas con capiteles finamente esculpidos. Por su larga historia y su belleza, Aya Sofía forma parte de los bienes Patrimonio de la UNESCO, junto con otros sitios arqueológico-museísticos del área histórica de Estambul.
No lejos de Aya Sofía y de la bellísima Mezquita Azul se encuentra el Palacio Topkapı, que fue construido hacia mediados del siglo XV por Mehmed II en un promontorio que se asoma al Bosforo. El complejo que ahora se extiende por casi 700.000 metros cuadrados fue ampliado y renovado varias veces a lo largo de los siglos, ya que fue el centro de la vida política de muchos sultanes del imperio otomano hasta mediados del siglo XIX. En su interior hay cuatro patios que a su vez albergan numerosos edificios de gran interés como pabellones, cuarteles, cocinas, dormitorios y el harem.
Inmediatamente en el primer patio se encuentra el Museo de Aya İrini, una antigua iglesia bizantina más conocida como Aya İrini, considerada la primera iglesia de la ciudad. Continuando se entra en el segundo patio que también alberga el harem, la zona dedicada a la familia imperial y a las mujeres a disposición del sultán. Aquí el sultán era el único hombre autorizado para tener acceso, razón por la cual la palabra «harem» significaba literalmente «privado» o «prohibido». El tercer patio es quizás el más importante, ya que era el área del sultán vigilada por eunucos blancos: aquí también se encuentra la Sala de Audiencias donde se recibía a funcionarios y embajadores extranjeros. Entre las otras salas, en este patio, no hay que perderse una visita al Tesoro que custodia algunos objetos y reliquias de gran valor como el diamante Kasicki de 86 quilates, el Puñal Topkapı, la Espada de Solimán el Magnífico y el trono cubierto de láminas de oro y gemas.
El cuarto patio, en cambio, está lleno de pabellones finamente decorados y cubiertos con azulejos de colores azul, turquesa y blanco. No hay que perderse el Pabellón de Bagdad, que tiene forma octagonal y está rodeado por 22 majestuosas columnas; fue erigido para conmemorar la conquista de Bagdad que ocurrió en 1638. Por su importancia, el Palacio de Topkapı forma parte de las «áreas históricas de Estambul» y por lo tanto está incluido entre los bienes Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Frente a Aya Sofía se alza la magnífica Mezquita Azul, llamada también Sultanahmet Camii, es decir, Mezquita del Sultán Ahmed, quien era conocido también como «el Afortunado». El sultán Ahmed, a diferencia de sus predecesores, utilizó fondos públicos para construir lo que debería ser el lugar de culto más importante del Imperio. La planificación y construcción de este sitio se encuentra descrita en ocho volúmenes conservados en la biblioteca del Palacio de Topkapı.
El nombre Mezquita Azul proviene del hecho de que en su interior se encuentran espléndidos mosaicos compuestos por más de 21.000 azulejos de cerámica azul. Las paredes y columnas están revestidas de mayólicas de İznik (la antigua Nicea) con colores en tonos de azul, turquesa y verde que, junto con la luz proveniente de las 260 ventanas, crean espléndidos juegos de luz y una atmósfera casi surrealista.
Otro detalle importante de la Mezquita Azul es el número de minaretes. Inicialmente, la mezquita (al parecer por error) había sido construida con seis minaretes, el mismo número que tenía la mezquita de la Kaʿba, en La Meca. Muchos consideraron esto una ofensa, así que en la mezquita de La Meca se decidió añadir un séptimo minarete.
Construido inicialmente alrededor del siglo III d.C. por el emperador Septimio Severo, el Hipódromo de Estambul fue posteriormente ampliado por Constantino I que quería convertir a la entonces Constantinopla en una «Nueva Roma». Conocido en turco como Atmeydani, es decir, Plaza de los Caballos, el hipódromo tenía dimensiones majestuosas que en su época lo hacían segundo solo al Circo Máximo de Roma. Con casi 400 metros de largo y 130 metros de ancho, aquí podían caber aproximadamente 100.000 personas que presenciaban carreras de carros y desafíos. Nacido como un sitio para entretenimiento, el Hipódromo se convirtió posteriormente también en el lugar donde ocurrían reuniones gubernamentales y populares.
Con el tiempo esta nueva función hizo que este se convirtiera también en el lugar de protestas y rebeliones como la famosa Rebelión de Nika con la cual los rebeldes querían derrocar al emperador Justiniano. Durante este motín la ciudad fue puesta a fuego y sangre durante casi una semana y la Basílica de Aya Sofía fue parcialmente dañada. Solo el famoso general Belisario fue capaz de detener estos desórdenes y condenó a muerte a casi 30.000 revoltosos que fueron masacrados precisamente en el Hipódromo.
Desafortunadamente, con el tiempo el sitio perdió su esplendor original y no solo fue despojado de algunas de sus decoraciones (como las estatuas de caballos trasladadas a Venecia en la Basílica de San Marcos) sino también utilizado como cantera de materiales para la construcción de nuevos edificios. Aún se pueden admirar aquí: el Obelisco de Teodosio (deseado por el faraón Tutmosis II y llevado a Constantinopla por Teodosio I), la Columna Serpentina (proveniente del Santuario de Apolo en Delfos y traída aquí por Constantino) y la Columna de Constantino VII, que en otro tiempo fue finamente decorada.
El Gran Bazar (o Kapali çarşı, que significa «mercado cubierto») es uno de los mercados cubiertos más antiguos y más grandes del mundo y se encuentra siempre en la zona de la Estambul antigua, no lejos del Hipódromo. Deseado por Mehmed II hacia 1460, el complejo fue posteriormente ampliado varias veces a lo largo de los años y ahora en su interior alberga casi 4.000 tiendas que venden objetos y productos de todo tipo. El Gran Bazar es como una ciudad dentro de la ciudad: en su interior hay 60 calles y cada una de ellas está dedicada a diferentes productos como joyas, alfombras, ropa, zapatos, objetos de latón y mucho más.
Caótico y muy concurrido, el Gran Bazar es una parada que no hay que perderse absolutamente durante un viaje a la ciudad, ya que aquí puedes comprar algún recuerdo de tu viaje; la única regla a respetar es recordar ¡regatear! El Gran Bazar de Estambul, además de numerosas tiendas, también alberga algunos pequeños bares que sirven café turco y té con dulces típicos locales, una mezquita y un banco.
La Cisterna Basílica es un vasto espacio subterráneo de aproximadamente 140 metros por 70 construido en 532 por el emperador Justiniano I sobre los restos de una estructura anterior deseada por el emperador Constantino. En su interior se encuentran 336 columnas, dispuestas en doce filas, erigidas en diferentes estilos: algunas de hecho están en estilo dórico y otras en estilo corintio. Muchos capiteles, además, fueron construidos con materiales provenientes de otros sitios.
La cisterna era alimentada por el acueducto de Valente, un acueducto deseado por el emperador Augusto en el siglo IV d.C. que era uno de los más largos de la época romana y era el principal sistema de suministro de agua de la ciudad. La Cisterna fue útil hasta la llegada de los otomanos y posteriormente cayó en desuso. Redescubierta hacia finales del siglo XVI por algunos estudiosos, fue posteriormente restaurada varias veces (los últimos trabajos de restauración datan de 2022) y abierta al público como museo.
El Puente de Gálata conecta la parte antigua de Estambul, los palacios imperiales, las mezquitas y las instituciones otomanas con el barrio de Gálata, núcleo histórico de Beyoğlu, un distrito ubicado en la parte septentrional del Cuerno de Oro. La zona de Beyoğlu era donde se encontraban las embajadas y palacios europeos donde vivían y trabajaban diplomáticos extranjeros y comerciantes occidentales. El Puente de Gálata está abierto al tráfico de tranvías, automóviles y peatones, y atravesarlo es una experiencia única que permite observar y percibir las diferencias entre los dos barrios unidos por el puente.
Uno de los primeros proyectos de construcción del Puente de Gálata fue asignado a Leonardo da Vinci, quien ideó un puente de una sola luz de 360 metros de largo y 24 metros de ancho, pero el sultán rechazó el proyecto. También fue consultado Michelangelo, pero su idea también fue rechazada. Finalmente, el primer Puente de Gálata en esta ubicación fue construido en 1845, pero posteriormente fue destruido y reconstruido varias veces. El que podemos admirar ahora es un puente levadizo de 490 metros de largo, con tres carriles por sentido (para vehículos y línea de tranvía) más dos aceras laterales. Además, en los años 2000 se creó un pasaje peatonal bajo el nivel de la calle flanqueado por numerosos restaurantes y bares.
Cruzar el Puente de Gálata construido sobre el Cuerno de Oro permite llegar al homónimo barrio que durante casi doscientos años, de 1273 a 1453, fue una colonia de la República de Génova. El símbolo de este dominio es sin duda la Torre de Gálata, construida en 1348 por Rosso Doria, quien fue no solo el primer gobernador genovés de Gálata sino también el primer gobernador cristiano en esta tierra.
Gálata se alza sobre una colina que cuenta desde tiempos antiguos con avenidas empedradas, casas de piedra y la presencia de varias iglesias; en el siglo XX se añadieron cafés al aire libre, restaurantes, galerías de arte, pequeñas tiendas, boutiques y talleres de artesanos. Cuando los turcos conquistaron Constantinopla, los genoveses se rindieron inmediatamente, obteniendo a cambio la seguridad de sus ciudadanos y una cierta autonomía en esta zona. Desde entonces, Gálata se convirtió en una especie de enclave donde se establecieron las embajadas de países occidentales, bancos, oficinas comerciales y otras iglesias.
La Torre de Gálata (o Galata Kulesi) es una torre ubicada en el homónimo distrito y construida en piedra por los genoveses alrededor de mediados del siglo XIV. Anteriormente, ya se había construido en esta zona una torre de madera que gracias a su posición permitía vigilar todo el territorio. Con la llegada de los genoveses, Rosso Doria, primer gobernador genovés de Gálata, solicitó la construcción de una torre llamada Torre de Cristo (Christea Turris) que formaba parte de un sistema de fortificaciones de este barrio de la ciudad. Esta fortaleza se alza en el punto más alto de la colina, a 35 metros sobre el nivel del mar, y desde su cima es posible ver no solo el estrecho del Bósforo sino también una amplia parte del Mar de Mármara, en esa época un punto estratégico para las rutas comerciales.
La Torre de Gálata ha sufrido a lo largo de los años diversos daños causados por terremotos e incendios, pero siempre ha logrado resistir, aunque algunas de sus partes han sido reconstruidas, por lo que en su interior es posible admirar cómo el estilo arquitectónico genovés se combina y mezcla con el otomano. El edificio a lo largo de los años ha servido como prisión, como torre de bomberos, pero también como lugar para estudios científicos y astronómicos; desde el apartamento más alto de la torre, de hecho, en el siglo XVII un experto en astronomía llamado Hezarfen Ahmet Çelebi decidió lanzarse con un par de alas mecánicas y logró aterrizar al otro lado del Bósforo. Según algunos, este es considerado el primer vuelo intercontinental del mundo.
Externamente, la torre tiene una forma cilíndrica y está rematada por un techo en forma de cono que es bien visible desde varios puntos de la ciudad. En su interior hay nueve apartamentos y dos ascensores que conducen a la cima donde se encuentra una terraza panorámica que ofrece una vista de 360° sobre Estambul, en particular sobre la ciudad antigua, el Bósforo y el Cuerno de Oro. Recientemente, en el último apartamento de la Torre de Gálata se ha abierto un elegante restaurante, el Galata Tower Restaurant, que permite cenar admirando toda la ciudad desde arriba.
Una de las mejores maneras de apreciar Estambul es sin duda realizando un crucero a lo largo del Bósforo, ya que desde el barco es posible admirar con una perspectiva diferente tanto el lado europeo como el asiático. El Bósforo, de hecho, es el estrecho que divide Estambul en dos partes (la europea y la asiática), pero al mismo tiempo une el Mar Negro con el Mar de Mármara. La longitud del estrecho del Bósforo es de aproximadamente 30 km, mientras que el ancho varía desde 700 metros en las partes más estrechas hasta casi 4 km en la desembocadura al Mar Negro. Existen numerosos tipos de cruceros y transbordadores que permiten navegar las aguas del estrecho y admirar la ciudad desde otra perspectiva, pero recomendamos los tours que duran al menos hora y media para poder apreciar los paisajes y los principales puntos de interés.
Uno de los mejores momentos para hacer el recorrido turístico es sin duda el de la puesta de sol, horario recomendado especialmente en verano cuando el cielo se tiñe de naranja regalando vistas espectaculares. Algunas compañías ofrecen la fórmula hop on – hop off que permite descender en las paradas intermedias, visitar los sitios de interés y luego subir al paso del siguiente viaje. Otras, en cambio, son verdaderos cruceros que permiten cenar a bordo, asistir a espectáculos musicales y admirar Estambul iluminada por la noche.
A partir de 1856, la residencia de los sultanes fue trasladada del Palacio Topkapi al Palacio Dolmabahçe, que se convirtió en sede del califato hasta 1924. El edificio, considerado el primer palacio de estilo europeo de la ciudad, se extiende sobre una superficie de 15.000 metros cuadrados, detalle que lo convierte en el más grande de toda Turquía. El Palacio Dolmabahçe fue construido entre 1843 y 1856 por orden del Sultán Abdul Mejid I y está situado frente al Bósforo en el lado europeo de la ciudad.
El complejo consta de tres áreas principales: una reservada a los hombres, otra para las mujeres (el harén) y un área destinada a la vida de la corte. El edificio, construido en emulación de los principales palacios europeos del siglo XIX, fue edificado utilizando una combinación de estilos arquitectónicos que aúna Barroco, Rococó y Neoclásico con diversos motivos de la arquitectura tradicional otomana. En particular, los apartamentos de Estado comprenden más de 280 habitaciones, incluyendo un precioso hammam realizado en mármol y alabastro.
El palacio alberga salones extraordinariamente decorados y muy suntuosos que debían ser símbolo de la riqueza del imperio otomano. Tras la caída del califato, Mustafa Kemal Atatürk, primer presidente de la República de Turquía, vivió en este edificio los últimos años de su vida y aquí murió el 10 de noviembre de 1938. Desde 1984, el Palacio Dolmabahçe ha sido convertido en un museo que cuenta la historia del Imperio Otomano y de la República turca.
Plaza Taksim, conocida en turco como Taksim Meydani, se ubica en la zona europea de Estambul y es un área moderna llena de tiendas, restaurantes y grandes cadenas hoteleras. Aquí fue erigido en 1928 el Monumento a la República realizado por el escultor italiano Pietro Canonica que celebra el nacimiento de la República de Turquía en 1923. Esta plaza es frecuentemente utilizada también para eventos públicos, celebraciones y manifestaciones que a veces han terminado de manera violenta con la intervención de la policía.
El nombre de la plaza «Taksim» en turco significa «distribución» ya que aquí desde el siglo XVIII ocurría la distribución del agua en la ciudad. Esta área, de hecho, hasta el siglo pasado representaba la periferia septentrional de Estambul y solo con la expansión del núcleo urbano se convirtió en el corazón de la nueva Estambul. De la Plaza parte ahora una de las vías comerciales más famosas de Estambul, Avenida de la Independencia (o Istiklal Caddesi), que es una calle peatonal rodeada de boutiques, locales y restaurantes y atravesada también por la línea de un antiguo tranvía.
La Mezquita de Solimán (Süleymaniye camii) fue mandada construir por uno de los sultanes otomanos más conocidos, es decir Solimán el Magnífico (1520-1566), quien contrató para este proyecto a Mimar Sinan, un famoso arquitecto imperial del siglo XVI. En su época, esta era la cuarta mezquita de Estambul, después de las de Fatih, Bayezid y Selim (Selimiyye), y como ubicación para el edificio religioso se eligió la cima de una colina que ofrece una espléndida vista sobre la ciudad y el Cuerno de Oro.
Rodeada por exuberante vegetación, la mezquita puede albergar casi cinco mil fieles y fue durante casi quinientos años la más grande de la ciudad hasta que fue superada por la Gran Mezquita Çamlica en 2019. En su interior cuenta con una acústica particular que permite que hasta el sonido más pequeño sea percibido en cada rincón de la mezquita.
En el exterior es posible notar cuatro altos minaretes y en el centro del edificio la gran cúpula rodeada de otras semicúpulas. Alrededor de la mezquita fueron construidos otros edificios importantes como las madrasas, es decir escuelas coránicas, un hospital, la biblioteca, un hammam y un restaurante. Algunos de estos edificios se mantienen como antaño, mientras que otros han sido reconvertidos en cafés o restaurantes.
La Iglesia del Salvador en Chora se ubica en el distrito Edirnekapi en la zona occidental de Estambul, y el término «Chora» significa «fuera de la ciudad» porque el edificio había sido construido fuera de las murallas urbanas. La iglesia fue inicialmente edificada en el siglo VI, pero posteriormente fue destruida y reconstruida entre 1316 y 1321, y ahora es considerada uno de los testimonios más importantes de la arquitectura bizantina sagrada.
En su interior, custodia espléndidos frescos y mosaicos bizantinos que datan del siglo XIV y que han llegado hasta nosotros en excelente estado que representan temas como la Encarnación, la Salvación y la Resurrección. Las obras presentes aquí se han conservado principalmente porque con la conquista de Constantinopla por el Imperio Otomano, la iglesia fue convertida en mezquita y los frescos y mosaicos fueron cubiertos de yeso por respeto a los preceptos islámicos.
La iglesia fue transformada en mezquita en 1511 por decisión de Bayezid II, hijo del sultán otomano Mehmed II, y permaneció como lugar de culto islámico hasta mediados del siglo XX cuando fue convertida en un museo (Kariye Müzesi). Sin embargo, en 2020, el Presidente Erdogan anunció que la Iglesia del Salvador en Chora, al igual que sucedió con Santa Sofía, volvería a ser una mezquita.
El Bazar Egipcio se encuentra a poca distancia del Puente de Gálata y es otro de los grandes mercados cubiertos de Estambul, aunque menos famoso y menos concurrido que el Gran Bazar. Inicialmente conocido como «Bazar Nuevo», el apelativo «egipcio» se añadió posteriormente porque el mercado fue construido con los ingresos provenientes de los impuestos recaudados en Egipto, que en aquella época era una provincia otomana. El sitio fue construido alrededor de 1660 y los alquileres que pagaban los comerciantes se destinaban a mantener los gastos de operación de la Nueva Mezquita (Yeni Cami), construida en la zona por orden de Safiye Sultán, esposa del sultán Murad III.
En sus inicios este mercado vendía principalmente especias, hierbas secas, té, cacahuetes, frutos secos y pestil, un dulce turco hecho con frutas desecadas, razón por la cual era conocido también como «Bazar de las Especias«. Sin embargo, en tiempos más recientes muchos comerciantes han decidido diversificar su oferta, y ahora venden también ropa, accesorios y joyas. Además de poder adquirir productos locales o comida típica, el Bazar Egipcio es un verdadero paraíso para los amantes de los aromas y la fotografía. Alrededor del Bazar existe además una zona muy animada donde encontrarás puestos y tiendas de frutas, verduras y otros alimentos frescos.
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